Сюжет игры разворачивается в постапокалиптической Москве, преимущественно в московском метро, всё начиная (после запуска идёт часть одной из последних миссий) со станции, где вырос главный персонаж Артём (он родился примерно за три года до войны), но иногда игроку приходится выбираться на поверхность для выполнения определённых миссий и в поисках чего-либо ценного.

Локации в игре отражают мрачную атмосферу туннелей метро, хотя и сделаны более зловещими, чем в реальности. Часто происходят странные эффекты и шумы, и иногда игроку приходится полагаться лишь на эти вспышки, чтобы найти путь в кромешной тьме. На поверхности игроку грозит ещё большая опасность, поскольку там присутствует радиационное излучение, также приходится все время носить противогаз из-за отравленного воздуха. Вода часто также оказывается радиоактивной, и даже небольшое её касание может отнять жизнь.

Часто локации запутаны, при этом в игре нет какого-либо варианта карты, оставляя игроку выяснять направление лишь при помощи компаса. В игре отсутствует шкала здоровья, и следить за здоровьем персонажа приходится лишь вслушиваясь в его сердцебиение и наблюдая брызги крови на экране, являющиеся показателями состояния персонажа и степени его ранения. В игре нет экранного индикатора, показывающего степень изношенности фильтров в противогазе персонажа. Вместо этого игроку предлагается следить по наручным часам, циферблат которых разделён на три зоны, соответствующих степени изношенности фильтров, что вынуждает игрока регулярно обращаться к ним, чтобы не пропустить момента когда потребуется замена фильтров. Противогаз также отражает своё состояние в виде трещин на стекле, предупреждая игрока о потребности в новом противогазе.

Интерфейс игры содержит традиционные элементы дисплейных индикаторов, таких как, например, индикатор амуниции и список оставшихся фильтров для противогаза и инъекций адреналина (медаптечек). Выпущено дополнение «Ranger Pack», которое полностью отключает все индикаторы, оставляя возможность посмотреть индикаторы глянув на часы.

Ещё одним ключевым фактором является управление амуницией. Для АК присутствуют два вида боеприпасов 5,45×39 мм: довоенные патроны, являющиеся эквивалентом денег — «золотые» патроны и современный кустарный аналог. Патроны для остального оружия подобных аналогов не имеют.